Los rascacielos de Nueva York recurren a la captura de carbono para reducir el cambio climático

Mar 19, 2023

NUEVA YORK (AP) — Desde el exterior, el rascacielos residencial en el Upper West Side de Manhattan se parece mucho a cualquier otro edificio de lujo: un portero recibe a los visitantes en un espacioso vestíbulo adornado con tapices y mármol.

Sin embargo, justo debajo, en el sótano, hay un conjunto inusual de equipos que ningún otro edificio en la ciudad de Nueva York, de hecho, pocos en el mundo, puede presumir. En un esfuerzo por reducir drásticamente las emisiones del edificio de 30 pisos, los propietarios instalaron un laberinto de tuberías y tanques retorcidos que recogen el dióxido de carbono de las enormes calderas a gas en el sótano antes de que vaya a la chimenea y se libere en el aire.

El objetivo es evitar que ese gas que calienta el clima ingrese a la atmósfera. Y existe una gran necesidad de reducir las emisiones de rascacielos como estos en una ciudad tan vertical. Los edificios son, con mucho, la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero aquí, aproximadamente dos tercios, según el departamento de edificios de la ciudad.

Los edificios del estado de Nueva York también emiten más contaminación del aire que los de cualquier otro estado.

Por lo tanto, los propietarios de edificios deben hacer recortes drásticos a partir del próximo año o enfrentar multas cada vez mayores según una nueva ley de la ciudad. Aproximadamente 50,000 estructuras, más de la mitad de los edificios de la ciudad, están sujetas a la Ley Local 97. Otras ciudades como Boston y Denver siguieron el ejemplo con reglas similares.

Como resultado, los administradores de propiedades se esfuerzan por cambiar la forma en que operan sus edificios. Algunos están instalando sistemas de captura de carbono, que eliminan el dióxido de carbono, lo dirigen a tanques y lo preparan para venderlo a otras empresas para fabricar bebidas carbonatadas, jabón u hormigón.

Lo ven como una forma de cumplir con los objetivos de emisiones sin tener que reubicar a los residentes para renovaciones extensas. En este caso, el dióxido de carbono se vende a un fabricante de hormigón en Brooklyn, donde se convierte en un mineral y se incrusta de forma permanente en el hormigón.

"Creemos que el problema es reducir las emisiones lo más rápido posible", dijo Brian Asparro, director de operaciones de CarbonQuest, que construyó el sistema. "El tiempo no está de nuestro lado, y este tipo de solución se puede instalar de forma rápida, rentable y sin mayores interrupciones".

Sin embargo, los críticos, muchos de los cuales representan a grupos ambientalistas, dicen que los administradores de edificios deberían ir mucho más allá: argumentan que para lograr reducciones significativas en las emisiones, los edificios deben actualizarse significativamente y cambiarse a electricidad de energía renovable en lugar de continuar quemando combustibles fósiles. También expresan su preocupación por la seguridad de almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono, un asfixiante, en una comunidad densamente poblada.

"La captura de carbono en realidad no reduce las emisiones; busca colocarlas en otro lugar", dijo Anthony Rogers-Wright, director de justicia ambiental de New York Lawyers for the Public Interest. "Las emisiones aún existen. Y debemos tener claro que la única forma de reducir las emisiones... es dejar de emitir".

Todavía no está claro si la ciudad de Nueva York reconocerá la tecnología de captura de carbono como una reducción de emisiones calificada; la ciudad aún tiene que decidir. Asparro y otros están tratando de persuadir a los funcionarios de la ciudad para que lo acepten.

En el sótano del edificio de apartamentos del Upper West Side, dos enormes calderas de 500 caballos de fuerza retumban, quemando gas natural y liberando dióxido de carbono. Las calderas, que se espera que duren otros 10 o 20 años, producen aproximadamente la mitad de las emisiones del edificio, dijo Asparro.

La otra mitad de las emisiones de las que, en opinión de la ciudad, el edificio es responsable, son las generadas en las centrales eléctricas de las que el edificio obtiene su electricidad. El sistema de captura de carbono, dijo Asparro, está atrapando alrededor del 60% de las emisiones de las calderas. En total, incluida la electricidad para alimentar el sistema, está reduciendo las emisiones del edificio en aproximadamente un 23%.

“Calderas como esta están instaladas en todas partes, en escuelas y hospitales de todo el mundo”, dijo Asparro. "Es un gran desafío al que se enfrentan los edificios para reducir las emisiones".

El dióxido de carbono y otros gases se desvían de la chimenea y se conducen a una sala donde se han reutilizado algunos espacios de estacionamiento para albergar el sistema de captura de carbono. Los gases fluyen sobre un material especial que separa el dióxido de carbono. Luego se comprime y se enfría a -10 grados Fahrenheit (menos-23 Celsius), convirtiéndolo en líquido que luego se almacena en tanques. Ese proceso requiere energía, y la captura de dióxido de carbono aumenta el uso de electricidad del edificio, pero en general el sistema sigue reduciendo las emisiones del edificio.

Más tuberías conducen a grifos fuera del edificio, donde un camión se detiene una o dos veces por semana para cargar CO2 licuado. El camión lo transporta por las calles de la ciudad y cruza un puente hasta Brooklyn, donde se vende a un fabricante de hormigón.

La tecnología de captura de carbono ha existido a escala industrial durante décadas, utilizada por las compañías de petróleo y gas y algunas plantas de fabricación para capturar el dióxido de carbono que calienta el clima y venderlo o usarlo para sacar más petróleo del subsuelo.

Pero ahora, un puñado de empresas de tecnología ecológica y propietarios de edificios están intentando por primera vez implementar esta tecnología a una escala mucho menor en edificios residenciales. La ley de la Ciudad de Nueva York exige que los edificios que superen los 25,000 pies cuadrados reduzcan las emisiones. En Minnesota, el hotel Radisson Blu Mall of America instaló un sistema que captura el dióxido de carbono que finalmente se usa para fabricar jabón.

Los propietarios de edificios que pueden pagar el equipo de captura de carbono reciben algunas exenciones de impuestos federales por instalar los sistemas. Hay otros incentivos disponibles para ayudar a actualizar los edificios, según NYC Accelerator, un programa que ayuda a los propietarios y administradores de propiedades a encontrar formas de reducir las emisiones.

Para reducir el uso de energía, el edificio de apartamentos también cuenta con motores, ventiladores y bombas computarizados, iluminación LED y almacenamiento de batería, dijo Josh London, vicepresidente senior de Glenwood Management Corp., que administra el edificio. La empresa planea instalar sistemas de captura de carbono en otros cinco edificios este año.

Sin acción, edificios de gran altura similares podrían enfrentar multas de casi $ 1 millón anualmente a partir de 2030, estimó Asparro.

Casi el 70% de los grandes edificios de la ciudad de Nueva York tienen calderas de vapor que funcionan con gas natural o petróleo, según NYC Accelerator. Muchos tienen sistemas de calefacción de más de medio siglo de antigüedad y, a menudo, no reciben suficiente mantenimiento, dijo Luke Surowiec, director de descarbonización de edificios en ICF, una firma consultora que administra NYC Accelerator.

“Nuestros edificios son muy viejos e ineficientes, y esa es la realidad”, dijo Surowiec. "Hay un montón de oportunidades que no se han realizado".

En Brooklyn, el piso traquetea y tiembla mientras las máquinas amarillas se agitan en Glenwood Mason Supply Company Inc., un fabricante de concreto que no está relacionado con Glenwood Management Corp. Los bloques grises traquetean en una línea transportadora bajo un estruendo de motores y engranajes metálicos. De alguna manera, los pájaros se han mudado y vuelan entre enormes pilas de bloques.

Es en este clamor que un camión entrega el dióxido de carbono licuado recolectado en el edificio de apartamentos de Manhattan. Luego, utilizando un equipo proporcionado por una empresa llamada CarbonCure, el dióxido de carbono líquido se comprime y se convierte en sólido.

A medida que los ingredientes de concreto se baten en una estructura que se asemeja a un horno de pizza, el dióxido de carbono, ahora esencialmente hielo seco, fluye como una neblina. El dióxido de carbono reacciona con los iones de calcio en el cemento, uno de los ingredientes del hormigón. Esto forma carbonato de calcio, que se incrusta en el hormigón.

Una vez que el dióxido de carbono está en ese estado mineral, está seguro y no se liberará a menos que se caliente a unos 900 grados Celsius (1652 grados Fahrenheit), dijo Claire Nelson, geoquímica que se especializa en la captura de carbono en la Escuela Climática de Columbia.

“Entonces, a menos que un volcán entre en erupción sobre su edificio de concreto, ese carbono estará allí para siempre”, dijo Nelson.

Uno de los ingredientes principales del hormigón es el cemento, que contribuye con alrededor del 7% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo, según un estudio de la Agencia de Evaluación Ambiental de los Países Bajos PBL.

Agregar dióxido de carbono mineralizado al concreto puede reducir su huella de carbono, aunque no mucho. En promedio, los productores de concreto que utilizan la tecnología CarbonCure reducen su huella de carbono entre un 5 % y un 6 %, dijo Robert Niven, director ejecutivo de CarbonCure, que trabaja con 700 productores de concreto en 30 países.

Connie Cincotta, propietaria de Glenwood Mason, dijo que su compañía también toma otras medidas, por ejemplo, para reducir la cantidad de cemento en su mezcla de concreto, agregando vidrio postindustrial que habría ido a los vertederos.

"Si hay alguna forma en que podamos sacar el cemento de la mezcla, eso es útil", dijo.

Los bloques de hormigón de la empresa con CO2 mineralizado se han utilizado en edificios propiedad de Amazon y una escuela chárter de Manhattan, entre otros.

Muchos grupos ambientales siguen siendo escépticos sobre la captura de carbono y, en cambio, favorecen la inversión en una transición a la energía renovable. También temen que no sea seguro almacenar dióxido de carbono, que en concentraciones extremas puede provocar asfixia, en una vivienda residencial.

Después de que se rompiera una tubería de dióxido de carbono en Satartia, Mississippi, en 2020, 45 personas buscaron atención médica en hospitales locales, incluidas personas que habían quedado atrapadas en una nube de vapor mientras conducían, según un informe de la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos. Las personas expuestas a altas concentraciones de dióxido de carbono, según el informe, pueden experimentar respiración acelerada, confusión, presión arterial elevada y aumento de las arritmias. Las concentraciones extremas de dióxido de carbono pueden provocar la muerte por asfixia.

Almacenar dióxido de carbono concentrado debajo de un edificio residencial es preocupante, porque "en el caso de Mississippi, la gente no vivía realmente encima", dijo Rogers-Wright. "Estamos hablando de grandes edificios aquí en la ciudad de Nueva York. Por lo tanto, los riesgos son desconocidos, pero ciertamente son evidentes".

También existe el riesgo de fugas, dijo, si un camión que transporta dióxido de carbono tuviera un accidente.

Los defensores de la tecnología de captura de carbono responden que existen salvaguardas para evitar tales escenarios. La tecnología de captura de carbono instalada en el apartamento de Manhattan, dijo Asparro, fue autorizada por varias agencias de la ciudad.

"Tenemos dióxido de carbono por todas partes en las ciudades", agregó. "Hospitales, restaurantes, cervecerías, todos utilizan dióxido de carbono. Y se está haciendo de una manera bastante segura y manejable".

Nelson, el geoquímico de Columbia, que también fundó una empresa de captura de carbono, sostiene que tener gas natural almacenado en sótanos es más peligroso que almacenar dióxido de carbono, y muchas personas aceptan los riesgos que plantea el gas natural.

El mayor desafío, dicen los defensores, es escalar esta y otras soluciones lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia en el cambio climático.

Es por eso que los defensores dicen que se deben implementar muchas soluciones a la vez.

De vuelta en Manhattan, aún no es posible alimentar el edificio de apartamentos completamente con electricidad renovable porque la empresa de servicios públicos local no tiene suficiente energía renovable para vender a todos los clientes de Nueva York, dijo London.

Y "con la energía solar, se necesita una huella más grande que la que tenemos en un edificio como este", agregó.

London dijo que quiere comprar energía de los parques eólicos una vez que esté más disponible.

Pero "eso llevará mucho tiempo, así que no creo que podamos darnos el lujo de sentarnos", dijo. "Podemos reducir nuestras emisiones mientras esperamos eso".

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